Yann Cantin : historien des Sourds et de la LSF

Yann Cantin est historien, maître de conférences à l’Université Paris 8 et membre du laboratoire Structures formelles du langage, associé au CNRS. Ses recherches portent sur l’histoire sociale et culturelle des Sourds ainsi que sur les origines et l’évolution de la langue des signes française, la LSF.

Comment les personnes sourdes travaillaient-elles, se rencontraient-elles et transmettaient-elles leur langue avant l’existence des écoles spécialisées ? Que devient leur vie collective lorsque les signes sont écartés de l’enseignement ? À travers ses livres, ses conférences et ses travaux de recherche, Yann Cantin explore ces questions en s’appuyant sur les traces laissées par les personnes et les institutions du passé.

Un historien attentif aux vies sourdes

En 2014, Yann Cantin soutient à l’École des hautes études en sciences sociales une thèse consacrée à la communauté sourde de la Belle Époque. Son parcours et ses publications sont présentés dans son CV scientifique sur HAL.

Ses recherches dépassent le seul cadre scolaire. Elles abordent les métiers, les mariages, les associations, les créations culturelles et les biographies de personnalités sourdes. Cette attention à la vie quotidienne permet de poser des questions concrètes : avec qui échange-t-on ? Comment apprend-on un métier ? Où trouve-t-on de l’entraide ?

Ces enquêtes donnent une place aux personnes sourdes comme acteurs de leur histoire, avec leurs relations, leurs initiatives et leurs désaccords.

Avant l’abbé de l’Épée, une histoire à retrouver

L’abbé Charles-Michel de l’Épée occupe une place importante dans l’histoire de l’éducation des enfants sourds au XVIIIe siècle. Mais il n’a pas inventé la langue des signes utilisée par les personnes sourdes.

Dans un article scientifique publié en 2022 avec Florence Encrevé, Yann Cantin revient notamment sur le témoignage de Pierre Desloges, paru en 1779. Celui-ci décrit des échanges entre personnes sourdes à Paris, y compris parmi des personnes qui n’ont pas suivi les leçons de l’abbé de l’Épée. Ce témoignage permet de regarder au-delà de l’histoire des écoles.

Comment remonter plus loin encore ? Dans sa conférence « Les racines des signes », présentée en 2023, Yann Cantin explore l’intérêt des représentations visuelles et des gestes codifiés du Moyen Âge et de la Renaissance.

Il s’agit de pistes de recherche. Un geste figuré dans une image ancienne ne suffit pas, à lui seul, à établir l’origine d’un signe actuel. Les formes de communication, leurs usages et leur transmission doivent être replacés dans leur contexte. La LSF que l’on apprend aujourd’hui est une langue vivante, qui a elle aussi une histoire et des transformations.

Les personnes sourdes au Moyen Âge : des situations diverses

Dans sa conférence La vie des sourds au Moyen Âge, donnée à la Cité des sciences et de l’industrie le 9 juin 2017, Yann Cantin interroge l’image d’un passé où toutes les personnes sourdes auraient vécu isolées.

Il examine notamment leur place dans le travail, la famille et les communautés religieuses. Il distingue aussi des questions que l’on pourrait confondre : pouvoir se marier, hériter ou recevoir une instruction ne dépend pas nécessairement des mêmes règles.

Ces recherches invitent à tenir compte des lieux, des périodes et des milieux sociaux. Les obstacles existaient, mais les parcours étaient divers. Les archives permettent de retrouver cette diversité, sans transformer un cas particulier en portrait de toute une époque.

Découvrir la conférence et sa transcription sur le site de la Cité des sciences.

La Belle Époque : une communauté qui se transforme

En 2018 paraît son livre La communauté sourde de la Belle Époque (1870-1920), aux éditions Archives & Culture.

Cette période est souvent abordée à travers le congrès de Milan de 1880, qui favorise l’enseignement oral au détriment des signes. Ces orientations pédagogiques ont des conséquences majeures. Elles ne résument pourtant pas toute la vie de la communauté sourde.

Le livre étudie ses transformations, son organisation et les relations entre ses membres. L’histoire se poursuit aussi dans les associations, la presse, les rencontres et les initiatives collectives.

L’intérêt de cette approche est de suivre ce qui se construit et se transmet durant une période longtemps moins étudiée. Elle permet de mieux comprendre les liens entre les générations, au-delà d’une succession de grandes dates.

Consulter la présentation du livre par Archives & Culture.

Retrouver les personnes derrière les grandes dates

Avec la généalogiste Angélique Cantin, Yann Cantin publie en 2017 le Dictionnaire biographique des grands sourds en France : Les Silencieux de France (1450-1920).

L’ouvrage rassemble des parcours individuels et contribue à documenter la place des personnes sourdes dans la vie sociale et culturelle française. Une biographie permet de relier une personne à son époque : sa famille, son activité, ses œuvres et les réseaux auxquels elle participe.

Sur le blog SignOnSpot, le parcours de Claude-André Deseine, sculpteur sourd de la Révolution française, offre une autre entrée dans cette histoire, à travers des œuvres et des sources identifiées.

Transmettre cette histoire au musée et en bande dessinée

Au Panthéon, une histoire collective rendue visible

En 2019, Yann Cantin est commissaire de l’exposition L’Histoire silencieuse des Sourds, présentée au Panthéon à Paris.

L’exposition retrace plusieurs siècles d’histoire, du Moyen Âge à l’époque contemporaine, en abordant la langue des signes, l’éducation et les combats pour la reconnaissance des personnes sourdes. Le dossier pédagogique du Panthéon en conserve une présentation.

Dans ce lieu consacré à la mémoire nationale, ces parcours sont aussi abordés sous l’angle de la citoyenneté et de l’accès aux droits.

Avec Les Témoins silencieux, découvrir l’histoire par la fiction

Yann Cantin participe également à la série de bandes dessinées historiques Les Témoins silencieux, avec Céline Rames au scénario et Dano au dessin, réalisée par Art’Sign en partenariat avec les éditions Monica Companys.

Le premier tome, Jean le Sourd, paraît en 2012. Il suit un jeune ouvrier sourd dans le Paris des années 1780 et fait intervenir des figures historiques, dont l’abbé de l’Épée et Pierre Desloges.

Le récit mêle fiction et faits historiques. Chaque album comprend un cahier documentaire pour approfondir les éléments évoqués : une façon de prolonger la lecture et de distinguer l’histoire du personnage de celle de son époque.

Découvrir la série sur le site de l’association Art’Sign.

Ce que cette histoire apporte quand on apprend la LSF

Découvrir ces travaux donne de la profondeur à l’apprentissage. Les signes circulent entre des personnes, dans des familles, des écoles et des associations. Les conditions dans lesquelles une langue se transmet font partie de son histoire.

Cela invite aussi à rester curieux devant les explications sur l’origine d’un signe. Une ressemblance ou une histoire facile à retenir peut être séduisante ; une origine historique demande des sources.

Pour commencer à explorer les travaux de Yann Cantin, la conférence sur le Moyen Âge constitue une entrée accessible. La bande dessinée permet de découvrir un contexte à travers un récit. Les ouvrages historiques proposent d’aller plus loin dans l’étude des parcours et de la vie collective.

Et si cette découverte vous donne envie d’apprendre la langue, notre guide « Comment apprendre la LSF : les étapes pour bien débuter » vous aide à choisir vos premières ressources et à organiser votre pratique.

Sources

• Structures formelles du langage, fiche de Yann Cantin — fonction, thèmes de recherche, publications et exposition.
• HAL, CV scientifique de Yann Cantin — thèse soutenue en 2014 et références des ouvrages de 2017 et 2018.
• Yann Cantin et Florence Encrevé, « Perspectives: On the Historicalness of Sign Languages », Frontiers in Communication, 2022.
• Structures formelles du langage, « Les racines des signes », conférence du 19 juin 2023.
• Cité des sciences et de l’industrie, « La vie des sourds au Moyen Âge », conférence du 9 juin 2017 et transcription.
• Archives & Culture, La communauté sourde de la Belle Époque (1870-1920).
• Centre des monuments nationaux, Panthéon, ressources pédagogiques — fiche de visite de l’exposition « L’Histoire silencieuse des Sourds », 2019.
• Association Art’Sign, présentation de la série Les Témoins silencieux.